1. 1. císařem se stává Octavianus (27 př.n.l. - 17 n.l.), Caesarův adoptivní syn. Stal se prvním občanem státu = princeps (první mezi rovnými). Principát je tedy spojení absolutistické vlády s republikánskými tradicemi. Octavianus měl moc soudní, správní, byl doživotním vojenským diktátorem, a přitom ponechal zdánlivě svobodný senát. Od senátu dostal titul Augustus ( = vznešený) a dále titul otec vlasti (pater patriae). Oporou jeho moci bylo vojsko, především velký vliv měla osobní pretoriánská garda (tělesná stráž).

2. Vystoupil proti nobilitě, opíral se o úřednickou vrstvu - jezdce, zakázal drancovat provincie - tím plynulo více peněz do státní pokladny. Podporoval rozvoj zemědělství a obnovu země zpustošené občanskými válkami - budování staveb, silnic. Podporoval kulturu (př. Vergiliovo básnictví - epos Aeneas).

3. Vedl válku proti Germánům - tzv. markomanské války. Hranice na Rýně a Dunaji. Za jeho vlády v Palestině se narodil Kristus a Herodes, židovský král, nechal povraždit prvorozené z obavy o svůj trůn.

4. Po smrti Octaviana nastoupila juliovsko - claudiovská dynastie:

- Tiberius - udržoval klid v říši, žil na ostrově Capri<

- Caligula - krutý despota a šílenec, zavražděn pretoriány

- Claudius - připojil Británii, opíral se o propuštěnce - bývalí otroci a nyní úředníci, roste byrokracie. Claudius byl otráven svou 2. ženou (a svou první nechal popravit za nevěru).

- Nero - jeho vychovatelem a rádcem byl filozof Seneca. Pak změna v Neronově chování - despotické, intriky, vraždy (matku, Seneca donucen spáchat sebevraždu), získává majetek boháčů. Údajně nechal zapálit Řím, aby si vytvořil dramatickou kulisu k recitaci o zkáze Tróje, z požáru obviněni křesťané - krutě pronásledováni. Nakonec spiknutí - Nero donucen k sebevraždě. Konec dynastie.

5. Dynastie Flaviovců (69 - 96):

- Vespasianus a Titus - tzv. židovská válka v Judeji, za Tita výbuch Vesuvu (79) - zkáza Pompejí a Herculanea.

6. Tzv. adoptivní císaři (96 - 192) :

- většinou vojevůdci, stabilita a klid v říši, hospodářský rozkvět, respekt císařů k republikánským tradicím

- Traianus - největší dosažené územní zisky - dobyl Dácii (= Rumunsko), Arábii, Arménii a Mezopotámii. Ovládal území od Atlantiku po Eufrat, od Británie po Súdán.

- Hadrianus - ukončil dobyvačné války, od té doby už jen brání dosažené zisky. Budoval opevněné hranice - limes romanus (přírodní - řeka nebo umělé - val a příkop), podél celé hranice vznikají opevněná sídla (př. Vindobona = Vídeň). Nejznámějším byl Hadriánův val v Británii.

- Marcus Aurelius - filozof (moralizující dílo Hovory k sobě), vojevůdce, boj proti Germánům - markomanské války, za bojů pronikli Římané na Slovensko - tábor u Trenčína (Laugaricio, 179 - 180).

7. Dynastie Severovců

- krize říše, boje o trůn, zásahy vojska (pretoriánů) do volby císařů, pronásledování křesťanů.